За разлика от птиците, които могат мигновено да се ориентират в непозната среда, дроновете обикновено зависят от GPS и предварително начертани маршрути. Инженери от Университета на Хонконг обаче са разработили автономния дрон SUPER, който може да лети със скорост над 20 м/сек (72 км/ч) и да избягва препятствията с дебелина едва 2,5 мм, разчитайки само на бордовите сензори и собствената си изчислителна система. Новата технология проправя пътя за използване на такива дронове при спасителни операции, инспекция на инфраструктурата и доставка до труднодостъпни райони.

Основният пробив е в сложната интеграция на хардуера и софтуера. Системата SUPER използва лек 3D LIDAR сензор, който вижда препятствията на разстояние до 70 метра с висока точност. LIDAR-ът работи съвместно с усъвършенствана система за планиране. По време на полета тя създава две траектории: една за оптимална скорост в неизследваните райони и една за безопасност и придвижване във вече доказани, свободни от препятствия райони.

Чрез директна обработка на данните от LIDAR-а под формата на „облаци от точки“ се намалява времето за изчисления. Това дава възможност на системата да взема бързи решения дори при високи скорости.

Дронът SUPER има компактен дизайн с широчина само 28 см и тегло при излитане от 1,5 кг. Това го прави изключително маневрен – той се движи свободно през гъстите гори, дори през нощта, и умело избягва всички препятствия, включително тънките проводници.

Тази технология е тествана в реални условия, например за проучване на древни обекти. Дронът се движи безпроблемно както на закрито, така и на открито.

Учените виждат широк спектър от приложения на тази технология. Те включват автономни доставки, инспекция на електропроводи, наблюдение на гори, разузнаване и картографиране. При операциите по търсене и спасяване дроновете с технологията на SUPER ще могат да се придвижват бързо през зоните на бедствия, независимо дали става въпрос за срутени сгради или гъсти гори. Те ще откриват оцелели и ще оценяват заплахите много по-добре от сегашните дронове. Подобни превозни средства ще могат също така да доставят необходимите доставки в отдалечени и труднодостъпни райони.

Разработчиците сравняват тази технология с начина, по който би се държал един дрон, ако получи рефлексите на птица: тя му позволява да реагира мигновено на препятствията и да се придвижва бързо към целта в режим на реално време.