Френският стартъп Dark, основан от бивши ракетни инженери от MBDA и Thales, разработва космически кораб, предназначен за улавяне и унищожаване на обектите в орбита, независимо дали става дума за изоставени сателити или за потенциални заплахи. Той ще бъде изстрелван от модифициран самолет и ще се насочва към целите, които ще трябва да улови и безопасно да потопи в южната част на Тихия океан. Стартъпът е набрал около 11 млн. долара инвестиции в рисков капитал за своята разработка.

„Вярваме, че светът се нуждае от антикосмически системи, адаптирани към все по-враждебната орбитална среда“, казва Клайд Лахан, съосновател на Dark. – „В момента не разполагаме със средства за възпиране на подобни дейности, нито с възможност да действаме в орбита, когато те се случат.“

Водещият продукт на стартъпа, Interceptor („прихващач“), използва опита на RPA в нова среда. Днес държавните сателитни оператори имат ограничени възможности за защита на активите си от потенциални заплахи, като например антикосмически оръжия, предназначени да влияят на спътниците, пише Space News.

Изстрелян от модифициран цивилен самолет, Interceptor ще използва роботизиран модул с множество ръце за улавяне и забавяне на космическите обекти. Първият изпитателен полет, планиран за 2027 г., ще тества само приближаването и проследяването на целта, за да потвърди навигационните възможности на Interceptor. След това стартъпът ще тества както улавянето, така и деорбитирането, последвано от контролирано спускане към „сателитното гробище“ в южната част на Тихия океан.

Търговският неуспех на британската компания Virgin Orbit, която предоставяше услуги за изстрелване на сателити чрез програма за въздушно изстрелване, не плаши Dark. Ръководителите на стартъпа смятат, че моделът е по-подходящ за осигуряване на безопасност, отколкото за търговски операции. Използването на самолет позволява по-бързото изстрелване на апарата на необходимата височина, като се пренебрегват метеорологичните условия, които пречат на изстрелването на ракетите. Освен това държавите, които нямат собствени космодруми, ще могат да изстрелват ракетите от своите военни авиобази.

„Вместо да чакаме оптимален прозорец за изстрелване, както е при наземните изстрелвания, ние използваме самолет, за да слезем точно под орбитата“, каза Лахан.

Според него навременността на изстрелването е основен фактор за потенциалните клиенти. Interceptor може да реагира на заплаха в рамките на 24 часа от откриването ѝ.