Студенти от Лабораторията за ракетни двигатели към Университета на Южна Калифорния (USCRPL) успяха да изпратят триметровата ракета Aftershock II на височина 143 км, което е световен рекорд сред неправителствените и нетърговските ракети. Ракетата Aftershock II, оборудвана с най-мощния двигател на твърдо гориво, надмина предишния рекорд с 27 432 метра, като се ускори до 1610 метра в секунда. Успехът е резултат от подобренията в дизайна, авиониката и системата за термична защита, а събраните данни ще помогнат на екипа да продължи напред в любителските космически полети.

Ракетата беше изстреляна на 20-ти октомври от местността Black Rock Desert, Невада. Aftershock II разполага с най-мощния двигател на твърдо гориво, изстрелван някога от студенти, и с най-мощния двигател с композитно тяло, конструиран някога от любители. Апаратът счупи 20-годишния рекорд за височина от 115 824 метра, поставен от Гражданския екип за космически изследвания през 2004 г.

През 2019 г. USCRPL стана първият студентски екип, който изстреля ракетата Traveler IV над линията на Карман, която условно разделя земната атмосфера от космоса. Оттогава екипът си поставя амбициозната цел да постави нов световен рекорд по височина в любителските космически полети.

За да я постигнат, студентите модернизират дизайна на ракетата Traveler IV. Новата ракета, наречена Aftershock II, тежи само 149 кг, има височина 3 м и диаметър 22 см. Ракетата е оборудвана с нови технологии, включително усъвършенствана авионика, която осигурява високо ниво на безопасност и подобрени възможности за събиране на данни. Aftershock II достигна скорост от 1610 m/s.

Ракетата издържа на екстремната топлина и налягане при хиперзвуковия полет. Това стана възможно благодарение на специализираната система за термична защита, състояща се от нов тип термоустойчива боя и титанови покрития на стабилизаторите. Титановите елементи не само предотвратяват износването, но и придобиват необичаен син оттенък, когато са изложени на екстремни температури по време на полета. Този ефект, известен като анодиране, ясно показва тежките изпитания, на които е била подложена ракетата.

Студентите разработиха компютърни системи и електронни платки за събиране на данни за динамиката на полета в реално време. Това им позволи да следят непрекъснато траекторията на ракетата, да събират данни по време на полета и да организират ефективно възстановяване след кацане.

След полета екипът възстанови Aftershock II, което им даде възможност да анализират събраните данни и да извлекат ценни поуки за бъдещите проекти.

„Топлинната защита при хиперзвукови скорости е голямо предизвикателство на индустриално ниво и разработената от нас система със защитна боя се справи перфектно, като позволи на ракетата да се върне в голяма степен непокътната“, каза ръководителят на проекта.