Изследователи от университета в Рочестър разработиха устройство за обезсоляване на морска вода и за добив на литий, което работи само със слънчева светлина и не произвежда токсичен течен разтвор. Устройството е тествано върху водни проби от Тихия, Атлантическия и Индийския океан.

Технологията се основава на метални панели, обработени с фемтосекундни лазери. Лазерната обработка прави повърхността свръхабсорбираща светлината и привлича водата. Когато е изложен на слънчева светлина, панелът се нагрява, водата се изпарява и солите кристализират.

Повърхността на метала има микрорези, които насочват кристализиращите соли към краищата на панела в пасивната зона. По този начин се елиминира образуването на котлен камък, който обикновено блокира работата на инсталациите за обезсоляване. Устройството се почиства автоматично и работи непрекъснато.

В отделно изследване екипът вгражда наночастици от хидротитанат в каналите. Тези частици селективно свързват лития от морската вода. При тестване върху вода от Голямото солено езеро учените извличат около 50% от наличния литий от остатъка след обезсоляването.

Съществуващите промишлени инсталации за обезсоляване консумират големи количества електроенергия, изискват предварителна химическа обработка на водата и изхвърлят концентрирания разсол обратно в океана. Новият метод елиминира всички тези проблеми. Авторите на разработката смятат, че технологията може да се разшири за промишлени приложения.

Учените са категорични, че инсталацията може лесно да бъде мащабирана до много по-големи размери, ако бъде разположена в региони с високо слънчево греене и достъп до солени подземни води или океански басейни. Това би осигурило независими доставки на ценния метал за технологичния сектор, намалявайки геополитическата зависимост от настоящите монополисти в добива.