Възобновяемата енергия решава екологични проблеми, но създава технически такива. Основният проблем е непостоянният характер на производството, докато в съвременния свят електроенергията трябва да се доставя непрекъснато и с гарантиран капацитет. Възможно е да се изгладят колебанията в производството не само с помощта на електрически батерии, но и по много интересни начини – от отопление на тухли до компресиране на въздух – а той може да се втечнява.

Така в пустинята Гоби в Северозападен Китай, близо до град Голмуд в провинция Цинхай се появи структура, която може да преобърне представите за съхранение на енергия през 21-ви век. Тук въздухът не просто се компресира – той се охлажда до -194°C, превръщайки се в течност, способна да съхранява енергия в едно от най-студените състояния в природата.

Проектът, наречен Super Air Power Bank е дело на China Green Development Investment, с участието на Института по физика и химия на Китайската академия на науките (TIPC-CAS) и е първото в света голямо съоръжение за съхранение на енергия на базата на втечнен въздух. Когато енергията от вятъра или слънцето е в излишък, тя се използва за компресиране и охлаждане на въздуха до течно състояние, а когато търсенето на електроенергия се увеличи, този течен въздух се превръща отново в газ, разширявайки се повече от 750 пъти, като задвижва турбини за производство на електроенергия.

Техническите данни са впечатляващи: всеки цикъл на производство на енергия може да осигури до 600 MWh за 10 часа, а за една година съоръжението ще може да произведе около 180 GWh, което е сравнимо с потреблението на енергия на около 30 000 домакинства годишно.

Това не е просто батерия, а гигантско термодинамично устройство за съхранение, което изглажда резките пикове и спадове на производството на енергия от възобновяеми източници, като помага за стабилизирането на мрежата, когато вятърът е утихнал, а слънцето е изчезнало зад хоризонта. В този случай съоръжението е свързано с 250-мегаватова соларна електроцентрала в пустинята Гоби.

Важно е да се отбележи, че подобни съоръжения са новаторски в глобалния преход към чиста енергия. Докато светът зависи от химически батерии или водноелектрически централи за съхранение, Китай насърчава алтернатива, основана на фундаменталните физични процеси на сгъстяване и разширяване на въздуха. Тази технология би могла да бъде ключов елемент от бъдещата енергийна инфраструктура, в която енергията от възобновяеми източници се съхранява ефективно, надеждно и без недостига на редки материали, характерен за литиево-йонните батерии.

Китай не е единствената страна, която разработва технологията за съхранение на енергия във втечнен въздух (LAES). През септември екип от Корейския институт по машиностроене и материали (KIMM) проведе първата мащабна операция за съхранение на енергия във втечнен въздух в страната, произвеждайки 10 тона от него за един ден. Междувременно в Обединеното кралство съоръжението за съхранение на LAES в Карингтън, Манчестър е планирано да бъде завършено през 2026 година и постепенно да бъде пуснато в експлоатация. Ефективността на китайския проект Super Air Power Bank достига 95%, но общата ефективност на цялата система не надвишава 55%. Всъщност, това не е толкова зле.