Днес около 2,2 милиарда души на Земята нямат свободен достъп до чиста питейна вода. 46 милиона от тях живеят в Съединените щати. Екип от инженери от САЩ предлага водата да се добива не от реките и езерата, а от въздуха чрез кондензация. Те са разработили и тествали устройство с размерите на малък прозорец, което произвежда питейна вода в регионите с различни нива на влажност, включително в Долината на смъртта в Калифорния.

Новото устройство представлява черен вертикален панел с размерите на прозорец, изработен от водопоглъщащ хидрогелен материал, затворен в стъклена камера, покрита с охлаждащ слой. Хидрогелът наподобява черна цветна балонна обвивка. Когато хидрогелът абсорбира водните пари, куполообразните му структури увеличават размера си. При охлаждането парите се кондензират върху стъклото, стичат се надолу и излизат през тръба като чиста питейна вода.

Обикновено хидрогеловете, които се използват за извличане на влагата от въздуха, имат микро- или нанопореста структура. Получената по този начин вода обаче е солена и изисква допълнително филтриране. Солта е естествен абсорбент и се добавя към хидрогела (обикновено под формата на литиев хлорид), за да се увеличи абсорбцията на вода от материала.

Новият дизайн значително ограничава изтичането на сол благодарение на допълнителна съставка: глицерол, който естествено стабилизира солта, като я задържа вътре в гела. Освен това в самия хидрогел няма наноразмерни пори, което допълнително предотвратява изтичането на сол от материала, съобщава MIT News.

Системата работи напълно автономно, без източник на енергия, за разлика от другите проекти, които изискват батерии, слънчеви панели или електрическа мрежа. В продължение на повече от седмица инженерите я тестваха в Долината на смъртта, Калифорния, най-сухия регион в Северна Америка. Дори в условия на много ниска влажност устройството даваше между 57 и 161 ml (около две трети от чаша) на ден.

Изобретателите смятат, че няколко вертикални панела, монтирани един до друг, могат пасивно да снабдяват едно домакинство с питейна вода дори в сухите региони. Освен това изследователите работят върху следващо поколение на материала с подобрени свойства.