Китайски метеоролози демонстрираха на практика, че милиони обикновени смартфони потенциално могат да бъдат превърнати в изключително гъста мрежа от сензори за прогнозиране на гръмотевични бури и градушки. Тези природни явления не подлежат на точно прогнозиране и продължават да представляват опасност за хората и селското стопанство. Съвременните технологии и разпространението на смартфони с барометри обаче проправят пътя към точните прогнози за гръмотевични бури.

Учени от Пекинския университет използваха показанията на вградените в телефоните барометри и ги провериха за прогнозиране на градушка в района на Пекин на 30 юни 2021 година. Данните бяха събрани анонимно със съгласието на потребителите чрез приложението Moji Weather и коригирани с помощта на алгоритми за машинно обучение.

Получените измервания на атмосферното налягане изследователите внедриха в числения модел WRF (Weather Research and Forecasting). За сравнение бяха проведени няколко изчисления: без данни от смартфони, с данни от обикновени наземни метеостанции, както и два варианта с данни от смартфони, при които бяха използвани два различни метода за корекция на грешките. Основната идея на метода се състои в това, че налягането при повърхността добре отразява такива малки по мащаб структури на гръмотевичния фронт, като обема на студения въздух и динамиката на фронта, но традиционните станции често са разположени твърде далеч една от друга, за да могат да ги проследяват в детайли.

Резултатът се оказа значителен: при използването на данни от смартфони точността на прогнозата за зоните на градушка се подобри с 14–17% в сравнение с контролното моделиране. Смартфоните също така позволиха по-точно възпроизвеждане на контурите и динамиката на гръмотевичните въздушни маси. В този конкретен случай прогнозите, базирани на данни от смартфони се оказаха като цяло по-добри от варианта, използващ само обикновени метеостанции, което говори за нелоши перспективи на този метод за събиране на метеорологична информация.

Въпреки това засега не е възможно метеостанциите да бъдат заменени със смартфони. Основният недостатък на такава система е изключително неравномерното разпределение на данните: смартфоните са много там, където живеят хора, и малко в планините, селските райони и други слабо населени области. Именно над планините се е образувала бурята, изследвана от учените, поради което мрежата от смартфони не е успяла напълно да коригира грешките в моделирането на ранния етап от нейното развитие, въпреки че значително е подобрила прогнозата, след като бурята е обхванала столицата. Технологията очевидно все още е в начален стадий и изисква по-нататъшни изследвания.